« Contrairement aux divisions de Haig, qui s’enlisèrent rapidement, les Français remportèrent un succès éclatant lors de la phase initiale de la bataille . »

By Benoît Chenu

La bataille de la Somme de 1916 a été minutieusement disséquée, débattue et analysée par les chercheurs et les historiens du monde anglophone. Près d’un millier d’ouvrages ont été consacrés à cette tristement célèbre offensive de la Première Guerre mondiale. Mais peut-on encore apprendre quelque chose de nouveau sur cette campagne de cinq mois ? 

Si l’offensive dans les secteurs britanniques a été largement étudiée, il en va tout autrement pour le volet français de la ligne. Pourtant, contrairement aux divisions du général Douglas Haig , qui s’enlisèrent rapidement, les Français remportèrent un succès éclatant (et souvent méconnu) lors de la phase initiale de la bataille.

Pourtant, ces avancées surprenantes, qui auraient pu s’avérer décisives et peut-être même raccourcir la guerre si elles avaient été correctement exploitées, furent gâchées, contribuant à la sanglante guerre d’usure dont on se souvient encore. Malgré cela, la contribution française à l’offensive de la Somme est étrangement et curieusement considérée comme une simple note de bas de page par rapport aux efforts britanniques. 

Planification française

Dès le début, les Français exerçaient un commandement global sur le front occidental. En 1916, c’est le généralissime français Joseph Joffre qui imposa des offensives de grande envergure sur plusieurs fronts. L’opération franco-britannique menée le long de la Somme en juillet s’inscrivait dans cette stratégie globale.

Au départ, Joffre prévoyait que la France jouerait un rôle de premier plan. Mais avec l’enlisement de la campagne de Verdun , lancée en février, l’armée française se retrouva surchargée.

Joffre espérait que le contingent britannique reconstitué mais largement inexpérimenté, surnommé l’armée de Kitchener , supporterait plutôt le gros de cette offensive planifiée.

L’axe principal de l’attaque le long de la Somme se déroulerait dans le secteur britannique et viserait un segment fortement fortifié des lignes allemandes. La VIe armée française appuierait l’assaut britannique : un corps sur la rive droite de la Somme tandis que deux autres occuperaient le plateau de Flaucourt sur la rive gauche. Sur cette rive, les défenses allemandes étaient moins denses.

Les batteries françaises utiliseraient des mortiers de tranchée de 240 mm tirant des obus de 45 kg pour détruire rapidement les abris et bunkers en béton ennemis situés à portée de tir. Pour les artilleurs britanniques, dont les positions étaient bien plus en retrait du front, la tâche serait bien plus ardue.

Malgré les difficultés rencontrées à Verdun en termes de ressources et d’effectifs, l’ armée française parvint à déployer une force considérable sur la Somme. Le général Ferdinand Foch, du Groupe des Armées du Nord (GAN), commandait trois des meilleurs corps d’armée français de la guerre, notamment le 1er Corps Colonial . L’expérience du combat de ce groupe, le savoir-faire de ses officiers et l’expertise de son commandant, le général Pierre Berdoulat , en firent une unité exceptionnelle.  

La puissance de feu française était également considérable. Pas moins de 555 canons lourds avaient été déployés le long de la Somme ; les Britanniques n’en disposaient que de 362 sur un front deux fois plus long.  

Contrairement aux Britanniques, qui avaient engagé l’essentiel de leurs forces dans le premier assaut, les Français n’avaient que cinq divisions en première ligne pour le lancement de l’offensive, en conservant plusieurs en réserve. Foch disposait également de cinq autres divisions rattachées au GAN et Joffre avait prévu d’en mettre cinq supplémentaires à sa disposition. À cela s’ajoutaient les trois divisions de cavalerie déjà présentes dans la région.

Enfin, les stocks de munitions français constitués à l’arrière permirent dix jours de combats intenses et quatre jours de tirs ininterrompus.

Coups d’ouverture

Le 1er juillet à 7h30, le XXe corps français lança une attaque au nord de la Somme aux côtés des Britanniques sur un front d’environ cinq kilomètres. En moins de deux heures, la position était prise, pratiquement sans pertes.

Au sud de la Somme, l’ assaut était mené par trois divisions. La 2e division d’infanterie coloniale opérait le long de la rivière. À 22 h 30, ses régiments occupaient les tranchées des Deux Garennes ainsi que les tranchées Hélène et Sophie, qui marquaient la limite de la première position allemande. À sa droite, à 10 h 30, la 3e division d’infanterie coloniale entrait dans Dompierre, où les Allemands opposèrent peu de résistance.

Finalement, la 61e division d’infanterie , appartenant au XXXVe corps, s’empara du village de Fay. À 11 heures, la première position allemande était entièrement aux mains des Français. Dès lors, les premières patrouilles françaises partirent explorer les abords de la seconde position.

À 15h35, Berdoulat, avec 36 heures d’avance sur le programme, lança ses deux divisions à l’attaque de la deuxième position.

Le deuxième jour de la bataille, dix-sept batteries de campagne françaises, déployées en avant, bombardèrent les réseaux de barbelés allemands pour les détruire. Malgré leur farouche résistance, les Allemands ne purent contenir les troupes de Berdoulat. La tactique interarmes française se révéla d’une redoutable efficacité : l’aviation, qui dominait le ciel, fournissait constamment des renseignements aux fantassins, lesquels étaient en contact permanent avec l’artillerie.

Les artilleurs français, profitant d’un terrain durci par une sécheresse estivale, pouvaient déplacer l’artillerie de campagne –  canons de 75 mm et mortiers de 58 mm – vers l’avant et suivre les troupes en mouvement.

À intervalles réguliers, les avions larguaient des messages lestés ou envoyaient des communications sans fil pour indiquer les centres de défense ennemis et guider les tirs.

Chaque tentative des Allemands pour contrer l’avancée française était immédiatement repérée depuis les airs et réprimée par l’artillerie.

Face à un ennemi en déroute, Berdoulat décida de poursuivre les combats après la tombée de la nuit. Durant la nuit, les troupes coloniales parvinrent à nettoyer entièrement la seconde position. À l’aube du 3 juillet, les Allemands se retirèrent.

Entre Belloy et la Somme, sur une zone de plus de 10 kilomètres, l’ennemi avait été détruit, repoussé ou fait prisonnier – plus de 5 000 soldats allemands furent capturés par le Ier Corps colonial.

La liberté d’opérer en terrain découvert, derrière le réseau de tranchées ennemi, décupla la supériorité française. Les rares renforts que les Allemands parvinrent à faire traverser la Somme furent immédiatement repérés et anéantis par l’artillerie avant même d’entrer en action.

Percée

Le 3 juillet, une victoire décisive semblait à portée de main pour les armées franco-britanniques. La combinaison de l’artillerie, de l’infanterie et de l’aviation françaises offrait une opportunité rare pour une guerre de mouvement.

Comme Joffre l’a mentionné dans son rapport, il s’agissait désormais de : « […] laisser les Anglais mener une bataille d’usure sur leur front d’attaque actuel et développer notre propre manœuvre vers le sud. »

Ce scénario avait été anticipé au quartier général français de Chantilly par le chef d’état-major, le commandant en second des armées françaises, le général de Curières de Castelnau.

Des semaines avant l’offensive, il avait planifié une manœuvre vers le sud au cas où les forces françaises parviendraient à percer les lignes allemandes. Ce moment semblait imminent. Après trois jours de succès, la puissance offensive française était intacte. Les pertes étaient jusqu’alors faibles. Chaque division engagée disposait encore de ses bataillons de réserve – douze au total – capables de relever à tout moment ceux qui combattaient depuis 72 heures. Derrière ces divisions se trouvaient six autres divisions prêtes à prendre le relais en quelques heures. Toutes ces réserves seraient en place bien avant qu’une seule division allemande constituée puisse entrer en action.

Mais le 3 juillet à 15 heures, lorsque les généraux Joffre et Foch rencontrèrent les généraux Haig et Henry Rawlinson au quartier général britannique de Beauquesne, tout changea.

À la grande surprise de Haig, qui avait préparé un nouveau plan pour se désengager du nord et soutenir l’attaque française dans le sud, Joffre ordonna au commandant britannique de continuer comme prévu.   

Pendant ce temps, au quartier général français, Castelnau attendait avec impatience l’ordre d’engager la Sixième Armée à la poursuite de l’ennemi dans le coude de la Somme. Les heures passaient sans qu’aucun ordre ne vienne, et son angoisse grandissait.

Tard dans la soirée, il reçut un ordre incompréhensible de Joffre : Arrêtez l’attaque. Il n’y eut aucune explication. [bc1]

Élan perdu

Pendant quatre jours, les Allemands profitèrent de ce répit salutaire pour reconstituer leurs lignes de défense, tout en redéployant leur artillerie.

Le 8 juillet, Foch se résolut enfin à ordonner l’attaque française vers le sud. Le lendemain, toute la VIe armée se lança à l’assaut. L’offensive dura une semaine entière et fut un fiasco.

Ainsi, cette occasion de victoire majeure qui s’était présentée le 3 juillet à midi venait de s’évanouir. Le haut commandement français a tout mis en œuvre pour la faire échouer.

Au Grand Quartier Général, Castelnau, consterné et impuissant, ne put que constater dans son rapport sur cet événement : « Le généralissime Joffre a fait preuve d’incohérence dans son commandement. Il a renoncé à imposer les décisions qu’il s’était proposé de prendre la veille. Le général Foch, prisonnier d’approches trop théoriques, a inutilement reporté une décision qui aurait dû être prise immédiatement. À la tête de la Sixième Armée française, le général Fayolle a commis une très grave erreur tactique. »

Au plus haut niveau du pouvoir politique français, l’information a été placée sous embargo. Une version officielle commencerait à être diffusée par la presse.

« Nos soldats ont fait une courte pause hier sur les deux rives de la Somme », a rapporté l’armée. « Ce ralentissement momentané de notre offensive est imposé par la nécessité d’attendre que la ligne britannique, devant laquelle la nôtre forme un saillant important, ait progressé. »

Le communiqué laissait entendre que les Britanniques étaient responsables, les Français ayant été contraints de les attendre. Les généraux britanniques devinrent les boucs émissaires idéaux de cette grave erreur, typiquement française. Sans vergogne, Joffre put écrire dans ses mémoires : « Le 10 juillet, la mission confiée à la Sixième Armée française fut pleinement accomplie. »