Die Details sind erstaunlich. Auf den ersten Blick sieht es aus wie ein weiteres Schloss, umgeben von winzigen Häusern und gepflegten Feldern. Doch wenn man näher an den Hof heranzoomt, erkennt man herumlaufende Gestalten.

Tatsächlich handelt es sich dabei um alliierte Offiziere, die im berüchtigten deutschen Kriegsgefangenenlager Colditz festgehalten werden. Das Foto stammt aus einem Archiv mit Luftaufnahmen, die von Fliegern während geheimer Aufklärungsmissionen im Zweiten Weltkrieg gemacht wurden – manchmal in nur 15 Metern Höhe.

Bislang blieben die Bilder hinter verschlossenen Türen. Doch heute werden sie im Zuge eines aufwändigen Katalogisierungsprozesses erstmals über das Internet der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.

Schloss Colditz (eingekreist) in Sachsen am 10. April 1945, nur drei Tage vor der Invasion der US-Streitkräfte. In der Nahaufnahme rechts sind Gefangene zu sehen, die sich im Hof des Hochsicherheitsgefängnisses tummeln.

Das Schloss, vom Boden aus gesehen, liegt in der Nähe von Leipzig in Ostdeutschland. Teams aus Wissenschaftlern, Historikern und Archäologen würden die aufgenommenen Fotos untersuchen

Auf einem anderen Bild, präzise wie ein Locher in einem Blatt Papier, sind Krater um eine Nazi-Käferfabrik zu sehen. Es ist eine außergewöhnliche Fotografie, die die Zerstörung zeigt, die ein alliierter Bombenangriff angerichtet hat.

Es ist der 2. September 1944 und der Ort Peenemünde, ein Dorf an der Ostsee, wo die furchterregenden Waffen entwickelt und getestet wurden, mit denen Adolf Hitler hoffte, Deutschland den Krieg gewinnen zu können.

Andere Teile der Sammlung vermitteln das menschliche Leid während der Kämpfe, darunter seltene Aufnahmen eines nationalsozialistischen Zwangsarbeitslagers und der Landung am D-Day.

Alan Williams, Leiter der National Collection of Aerial Photography, in der die Fotos aufbewahrt werden, sagte: „Das Archiv zeigt buchstäblich die Welt im Krieg.“

Lange vor der Zeit von Google Earth flogen die hochqualifizierten Piloten, die diese Aufnahmen machten, allein, bei Tag und Nacht, in unbewaffneten Spitfires und verließen sich auf ihren Verstand, während sie ihr Leben riskierten, um die Bilder mit ihren im Flugzeug montierten Kameras aufzunehmen.

Krater umgeben einen Standort in Peenemünde in Mecklenburg-Vorpommern, Deutschland, am 2. September 1944 nach einem Bombenangriff der Alliierten auf den Ort, an dem die V-Waffen entwickelt und getestet wurden.

Zerstörung: Ein unbekannter Stadtteil in Deutschland, aufgenommen am 7. Mai 1945 (links). Bomben fallen während eines Angriffs auf den Flugplatz Berck-sur-Mer im französischen Pas-de-Calais (rechts).

Manchmal waren ihre Flugzeuge rosa lackiert, da sich die ungewöhnliche Farbe sehr gut dazu eignete, die Flugzeuge vor einem Hintergrund aus tief hängenden Wolken zu verbergen. Für Einsätze in großer Höhe wurden die Flugzeuge in einem dunklen Blauton lackiert.

Dennoch wurden sie häufig Opfer von Flugabwehrraketen. Hunderte von ihnen kehrten nie nach Hause zurück.

Diejenigen, die dies taten, brachten Fotos mit, die für die Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung waren.

Erfahrene Fotointerpreten untersuchten die Bilder mit optischen Instrumenten wie Stereoskopen, um sie in 3D anzuzeigen und detaillierte Informationen für Geheimdienstberichte und Modelle zu erstellen, die bei der militärischen Planung von Operationen wie der Landung am D-Day verwendet wurden.

Zu den „Detektivteams“, deren Hauptquartier sich in einem Herrenhaus in Buckinghamshire auf dem RAF-Stützpunkt Medmenham befand – der Allied Central Interpretation Unit des MI4 –, gehörten Akademiker aus Oxford und Cambridge, Geographen und Archäologen.

Zentral-Caen in der Normandie in Frankreich am 2. Oktober 1944. Während die Piloten ausschließlich Männer waren, waren viele Dolmetscher Frauen, darunter Winston Churchills Tochter Sarah

Diese über die Felder Hollands verteilten Segelflugzeuge bildeten nur einen kleinen Teil der Operation Market Garden im September 1944 – der größten jemals durchgeführten Luftlandeoperation.

Während die Piloten ausschließlich Männer waren, war ein großer Teil der Dolmetscher weiblich, darunter auch Winston Churchills Tochter Sarah.

Zu den weiteren berühmten Namen, die mit der Einheit in Verbindung standen, gehörte der Schauspieler Dirk Bogarde.

Peenemünde war ein strategisch wichtiger Standort, an dem die V1-Bomben – die Nazis nannten sie V1 – gebaut wurden. Die 900-Kilo-Bomben waren unbemannte Flugzeuge mit Düsenantrieb.

Sie wurden erstmals in Nordfrankreich mit motorisierten Katapulten von Skipistenrampen abgefeuert und töteten im Südosten Englands mehr als 6.000 Menschen.

Winston Churchill ordnete die Operation Crossbow an – einen Plan zur Zerstörung von V1-Produktions- und Startanlagen – und etwa 36.000 Tonnen Bomben wurden auf diese Ziele abgeworfen.

Brücken über den Fluss Mae Klong (später 1960 in Kwa Yai umbenannt) und das Kriegsgefangenenlager Tamarkan in Tha Ma Kham in Thailand. Das Bild wurde am 2. Januar 1945 von der 684. Staffel der Royal Air Force aufgenommen.

Das Foto der dadurch verursachten Zerstörung in Peenemünde stammt aus dem Aerial Reconnaissance Archives (Tara), das mehr als 10 Millionen Fotos enthält, darunter auch Bilder der RAF bis in die 1990er Jahre und der Luftwaffe.

Das Foto des Zwangsarbeiterlagers bei Mainz in Deutschland vom 2. Juni 1945 ist eines der wenigen Bilder, die vom Fabrikgelände erhalten geblieben sind, da es nach dem Krieg schnell demontiert wurde.

Zwangsarbeitslager waren Konzentrationslager, in denen die Häftlinge unter unmenschlichen Bedingungen und grausamer Behandlung schwere körperliche Arbeit verrichten mussten. Dieses Lager stellte Arbeiter für ein Schwermaschinenunternehmen bereit.

Links: Ein Angriff auf einen Flugplatz in Berck Sur Mer, Pas-de-Calais in Frankreich; und D-Day am 6. Juni 1944. Man sieht Fahrzeuge, die aus dem Landungsboot aussteigen (rechts).

Beladen mit Fahrzeugen und Ausrüstung nähern sich Schiffe Mulberry B, dem von alliierten Truppen vor Arromanches in der Normandie in Frankreich angelegten Hafen. Der über den Kanal geschwommene Hafen bestand aus allen Elementen, die man von einem Hafen erwartet: Piers und Fahrbahnen.

Auf den Fotos von Colditz – dem Hochsicherheitsschloss, in dem alliierte Offiziere festgehalten wurden, die wiederholt aus anderen Lagern geflohen waren – sind Gefangene im Hof des Hochsicherheitsgefängnisses am 10. April 1945 zu sehen, nur wenige Tage bevor die US-Streitkräfte das Gebiet einnahmen.

Andere Bilder zeigen Fahrzeuge, die am D-Day von Landungsbooten aussteigen, und die sogenannte Brücke über den Kwai, Teil des thailändisch-burmesischen Eisenbahnprojekts, das Tausenden von Kriegsgefangenen das Leben kostete.

Herr Williams sagte: „Die Fähigkeiten des Fotoaufklärungspiloten waren unglaublich – sie gehörten zu den besten Piloten der Luftwaffe.“

„Da so viele von ihnen ihr Leben verloren haben, ist das Archiv zu einem Denkmal für sie und die Ereignisse vor Ort geworden, die sie fotografiert haben.“

„Es ist erstaunlich, wie sie diese Fotos machen konnten. Wenn man bedenkt, dass sie im Kampf entstanden und oft beschossen wurden – es ist verblüffend.“

Alle Fotos wurden über 50 Jahre lang an der Keele University aufbewahrt, bevor Tara letztes Jahr nach Edinburgh gebracht wurde, um dort der National Collection of Aerial Photography beizutreten.

Fachpersonal setzt die langwierige Aufgabe der Erforschung, Katalogisierung und Digitalisierung der Bilder fort, die voraussichtlich viele Jahre dauern wird.

Rund 4.000 Bilder aus dem Archiv werden zunächst online gestellt, weitere sollen hinzukommen.

Das Archiv kann unter aerial.rcahms.gov.uk eingesehen werden.

Ein Zwangsarbeiterlager in Gustavsburg bei Mainz, Hessen. Das Lager stellte Arbeiter für das benachbarte Schwermaschinenunternehmen bereit.